Ледниками называют довольно однородные образования, состоящие из ледовых кристаллов плотностью 0,9 г/см3.

Возникают они в холодных районах земного шара при температуре ниже 0° С. В настоящее время ледники покрывают около 10% нашей планеты и содержат около 75% общего количества воды на суше. Изучением ледового панциря Земли занимаются специалисты-гляциологи, которые разделяют все ледники на горные, формирующиеся в высоких горных системах, и покровные, появляющиеся в полярных областях.

 Причем число последних, сосредоточенных главным образом в Антарктиде и в Гренландии, составляет 97% от всех ледников, и только 3% приходится на горные ледники.

Такие факторы, как давление возрастающей массы, притяжение Земли и наклон ложа, способствуют перемещению ледников.

Причем в отличие от горных ледников, которые спускаются вниз в долину в форме длинных языков, ледовая масса покровных ледников растекается от центра к периферии, после чего от них откалываются огромные льдины – айсберги – и уносятся течением далеко в море.

Процесс образования айсбергов очень важен для судоходства, ведь столкновение с плавучей ледяной горой может окончиться гибелью корабля, и примеров тому в истории немало.

Число айсбергов и направление их курса постоянно меняется, в качестве наглядного примера чему приведем такие данные: в 1966 году в Северном полушарии южнее 48-й параллели льдин не было, а в 1984 году их наблюдалось 2202.

Но вернемся к ледникам, каждый из которых отличается особым ритмом движения, меняющимся в определенных интервалах времени. Например, альпийские ледники двигаются со скоростью 80–150 м/год, гималайские – 700–1300 м/год.

 Однако самые «быстрые» ледники встречаются на острове Гренландия: они двигаются со скоростью 1100–9900 м/год.