Популяциям свойственно долгое время сохранять характерную для себя плотность, т.е. количество особей на единицу площади. За катастрофой, уничтожающей значительную часть популяции, часто следует значительное снижение смертности, и ее размер быстро восстанавливается. Например, за суровой зимой, которую не пережили многие птицы, как правило, следуют весна и лето с необычно высокой выживаемостью птенцов. 

Это в значительной мере обусловлено тем, что немногим уцелевшим особям в изобилии достаются корм и удобные места для гнездования.

Другой важный фактор, регулирующий величину популяции, – это доступная ей территория. Каждой паре для гнездования нужен определенного размера участок подходящего местообитания. После того как пары заняли все пригодное для вида пространство, там больше не может обосноваться ни один их сородич. «Лишним» птицам приходится либо гнездиться в неблагоприятных условиях, либо не размножаться вовсе.

При скудости пищевых ресурсов и высокой плотности популяции ее размеры обычно ограничиваются конкуренцией за корм. Наиболее сильна она, по-видимому, в конце зимы и между особями одного вида, поскольку всем им нужен один и тот же рацион.

На перенаселенных территориях конкуренция за корм может приводить к эмиграции (откочевке), которая снижает плотность популяции в данном месте. Особи некоторых видов, например белые совы, в годы с высокой их численностью, недостатком пищевых ресурсов или тем и другим одновременно, массами появляются за пределами их обычного ареала.

Хотя нападения хищников – наиболее заметная причина гибели птиц, на размеры популяции она влияет гораздо слабее неблагоприятных условий среды. Жертвами хищников обычно становятся особи, ослабленные старостью или болезнями.