Они могут разве что поднимать голову, широко раскрывать рот и пошевеливаться в гнезде, когда его сотрясение укажет на прибытие взрослой птицы. Яркие рты птенцов служат для нее сигнальными раздражителями – «мишенями для корма», стимулирующими его доставку точно по назначению. Родитель либо передает корм из клюва в клюв, либо отрыгивает его прямо в глотки потомкам. Пеликаны приносят к гнезду рыбу в горловом мешке, широко раскрывают огромный клюв и позволяют каждому птенцу засунуть туда голову, чтобы самостоятельно поживиться. Орлы и ястреба доставляют добычу в когтях и разрывают ее на кусочки, которые скармливают потомкам.

Взрослые птицы, накормив птенцов, как правило, ожидают появления их помета, выделяемого в слизистом мешочке, уносят его прочь и выбрасывают. 

Одни виды поддерживают в гнезде идеальную чистоту, другие, например зимородки, ничего для этого не делают.

Птенцы птенцовых птиц сидят в гнезде от 10 до 17 дней, а покинув его, еще в течение по крайней мере 10 дней зависят от родителей, которые их защищают и кормят. У видов с длинным периодом насиживания птенец остается в гнезде дольше: у белоголового орлана – 10–12 недель, а у странствующего альбатроса, самой крупной из летающих морских птиц, – ок. 9 мес. На продолжительность гнездовой жизни влияет степень ее безопасности. Из открытых наземных гнезд птенцы выбираются относительно рано.

Вопреки распространенному мнению, родители не побуждают потомков к самостоятельной жизни. Птенец покидает гнездо добровольно, приобретя необходимую координацию движений. В первый раз выпорхнувшие из него «слетки» еще не умеют как следует летать.

Птенцы выводковых птиц гораздо больше времени проводят в яйце, чем у птенцовых, и при вылуплении обычно развиты так же, как те к моменту вылета из гнезда. Как только обсох пух, выводковые птенцы начинают сопровождать родителей в поисках корма. В течение нескольких первых дней они еще могут нуждаться в обогреве. Эти птенцы четко реагируют на голос родителей, «замирая» по сигналу тревоги и бросаясь к ним в ответ на приглашение поесть.

Впрочем, они быстро учатся самостоятельно добывать пищу. Взрослая птица приводит их на место кормежки и может показывать съедобные объекты, клевать их и выпускать из клюва. Однако чаще родители лишь присматривают за малышами, пока те методом проб и ошибок постигают, что годится в пищу. Почти сразу после вылупления птенцы крикливого зуйка начинают склевывать с земли семена и мелких насекомых, а утята идут за своей матерью на мелководье и начинают нырять в поисках корма.

Гнездовые паразиты.

На каждом континенте водятся свои гнездовые паразиты, т.е. виды, которые не строят гнезд и не заботятся о птенцах. В Северной Америке это, например, буроголовый коровий трупиал. Он откладывает яйца в гнезда мелких певчих птиц, например славок, виреонов, воробьев, и больше к ним не возвращается. «Приемные родители» насиживают яйца такого паразита и выкармливают его птенцов. Поскольку период инкубации у него очень короток, птенец вылупляется раньше хозяйских, растет быстрее и скоро становится так велик, что тем не достается нормального количества корма, и они часто погибают от тесноты и истощения. Как затем юный буроголовый коровий трупиал, вылетев из гнезда, находит соплеменников и налаживает с ними отношения, остается загадкой.