В целом Сахара представляет собой громадное плато, на котором лежат впадины двух рек – Нила и Нигера – и озера Чад.

В трех местах поднимаются довольно высокие горные массивы: нагорья Ахаггар и Тибести, а также плато Дарфур. Глубокие колодцы и подземные источники на севере Сахары питают водой оазисы, где растут пальмы, оливковые деревья, виноград.

Люди выращивают здесь пшеницу и ячмень. Ученые полагают, что грунтовые воды поступают сюда со склонов Атласских гор.

Пески постоянно ведут наступление на оазисы. Так, алжирский оазис Эль-Уэдд, расположенный среди барханов Большого Восточного Эрга, связан с внешним миром асфальтовым шоссе, которое во многих местах засыпано толстым слоем песка.

 Людям приходится постоянно разгребать заносы, создаваемые движущимися волнами-барханами. Дюны В песках великой пустыни погребены древние города. Это свидетельствует о том, что климат в Сахаре был иссушен сравнительно недавно.

Археологи обнаружили в пустыне наскальные рисунки, сделанные людьми, жившими в каменном веке. Изображения древних художников говорят о том, что когда-то здесь жили слоны, жирафы, бегемоты и крокодилы, люди плавали по рекам в лодках и занимались земледелием.

Вероятно, когда-то климат Сахары был более влажным, и там, где теперь раскинулись песчаные или каменистые пустыни, простиралась саванна. На алжирской и тунисской территориях Сахары в 1960-х годах стали добывать нефть и газ.

А в конце 1960-х еще более богатые нефтяные месторождения были обнаружены в ливийском секторе пустыни. И хотя в связи с этим транспортную систему Сахары усовершенствовали, и несколько шоссейных трасс пересекли пустыню с севера на юг, древнейшие верблюжьи караваны по-прежнему не потеряли своего значения.

В настоящее время беспокойство вызывает то, что пустыня начинает все быстрее захватывать граничащие с ней районы.

Это происходит оттого, что люди выбирают совершенно неподходящие методы ведения сельскохозяйственных работ.

Такие действия в сочетании с постоянными засухами и сильными ветрами и приводят к наступлению песков, властвующих в тех местах, где когда-то собирались щедрые урожаи.